외환보유액
Official Reserve Assets
외환보유액(Official Reserve Assets)은 중앙은행이나 정부가 국제수지 불균형을 보전하거나 외환시장 안정을 위해 언제든지 사용할 수 있도록 보유하고 있는 교환성이 있고 유동성이나 시장성이 높은 대외지급준비자산을 말한다. 그러므로 외환보유액은 긴급한 상황에서 쓰기 위해 갖고 있는 비상금과 같은 성격의 준비자산으로 외환보유액은 환율 급등 시 외환시장 안정을 위한 재원으로 이용될 뿐만 아니라 금융기관의 해외차입이 어려워지는 신용위기 상황에서 중앙은행 등이 최종대부자(lender of last resort)의 역할을 하기 위한 재원이 된다.
이러한 목적에 부합하도록 현재 우리나라의 외환보유액은 선진국 국채 등 외화증권이나 예치금과 같은 유동성과 안정성이 높은 자산으로 운용되고 있다. 외환보유액은 경제위기 시 안전판 역할을 하여 국가 신용도를 높이고 중앙은행은 외화자산 운용에 따른 수익이 발생하는 등의 편익이 있지만 통화안정증권 등에 대한 이자지급 등 비용 또한 발생한다.
이처럼 외환보유의 편익과 기회비용이 동시에 발생하므로 외환보유액의 규모를 향후 발생 가능한 외부충격에 대한 완충 역할을 하는데 부족하지 않은 수준으로 적정 관리할 필요가 있다.
쉽게 이해하기
외환보유액은 나라가 위기 때 꺼내 쓰려고 쌓아 둔 달러 같은 외화 비상금입니다. 한국은행과 정부가 갖고 있으며, 필요할 때 곧바로 쓸 수 있어야 하므로 국제적으로 널리 통하는 외화로 되어 있고 언제든 현금으로 바꿀 수 있는 자산만 셉니다.
바탕에는 나라 전체로 해외에 내야 할 돈이 벌어들인 돈보다 많아 외화가 모자랄 때 그 빈자리를 메우는 역할이 있습니다. 위기 때 쓰임은 크게 둘입니다. 하나는 외국인 자금이 한꺼번에 빠져나가 환율이 치솟을 때, 쌓아 둔 달러를 시장에 팔아 원화 값이 지나치게 떨어지는 것을 막는 것입니다. 다른 하나는 은행들이 해외에서 달러를 빌리지 못하게 될 때, 중앙은행이 마지막으로 달러를 빌려주는 곳이 되는 것입니다. 이 돈이 넉넉하다는 사실만으로도 외국 투자자와 신용평가회사는 그 나라가 위기를 버틸 수 있다고 보게 됩니다.
그래서 위기 때 제값에 바로 팔 수 있도록 미국 국채 같은 선진국 국채나 해외 예금처럼 안전하고 사고팔기 쉬운 곳에 넣어 둡니다. 수익을 많이 내는 것보다 필요할 때 손실 없이 꺼낼 수 있는 것이 먼저입니다.
많을수록 좋은 것만은 아닙니다. 한국은행이 달러를 사들이면 그만큼 원화가 시중에 풀리는데, 이 돈이 물가를 자극하지 않도록 통화안정증권을 팔아 다시 거둬들이고 그 이자를 내야 합니다. 안전한 외화 자산에서 버는 이자가 이보다 적으면 그 차이가 보유 비용이 됩니다. 그래서 예상되는 충격을 버틸 만큼은 갖추되 지나치지 않게 규모를 관리합니다.
예를 들면
한국은행이 외환보유액을 늘리려고 10억 달러를 1달러 1,350원에 사면 1조 3,500억 원이 시중에 풀립니다. 이를 거둬들이려고 연 3% 통화안정증권을 같은 금액만큼 발행하면 이자는 1년에 405억 원입니다. 사들인 달러를 연 2% 미국 국채에 넣어 두면 2,000만 달러, 곧 270억 원을 법니다. 이 경우 1년에 135억 원이 비상금을 쥐고 있는 비용입니다.
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