자연독점
Natural Monopoly
상품의 특성 때문에 시장에서 자연스럽게 생겨난 독점을 말한다. 자연독점(Natural Monopoly)은 생산규모가 커질수록 생산비용이 계속 낮아지는 규모의 경제(economies of scale)가 존재할 때 발생한다.
규모의 경제가 큰 산업의 경우에는 시장에 먼저 진입하여 대규모 생산능력을 갖춘 선발기업이 가격경쟁력을 바탕으로 다른 후발기업의 시장진입을 자연스럽게 봉쇄할 수 있다. 예를 들어 지역 주민에게 수돗물을 공급하는 경우 공급자는 도시 곳곳에 수도관을 설치해야 한다.
이때 복수의 공급자가 수돗물을 공급한다면 공급자마다 수도관을 설치해야 하는데, 이를 위해서는 막대한 고정비용을 지출해야 한다. 따라서 수돗물을 공급하는 평균비용은 하나의 공급자가 존재할 때 가장 낮다.
전기나 전화 등을 공급하는 경우도 마찬가지이다. 자연독점은 초기 투자비용이 커서 투자비용 회수에 오랜 기간이 걸린다는 특징을 가지고 있다.
자연독점은 생산 면에서는 가장 효율적이지만, 소비자로서는 독점의 피해가 나타날 수도 있기 때문에 많은 나라에서는 자연독점기업이 적당한 가격을 유지하도록 규제하고 있다.
쉽게 이해하기
자연독점은 담합이나 규제로 만든 독점이 아니라, 한 회사가 혼자 공급하는 편이 가장 싸게 먹히는 상품이라서 저절로 한 곳만 남게 된 독점입니다. 수도·전기·전화처럼 관이나 선을 깔아야 하는 서비스가 대표적입니다.
한 곳이 가장 싼 이유는 설비 비용에 있습니다. 수도관은 처음에 막대한 고정비용이 들지만, 그 비용은 쓰는 집이 늘어도 그대로라서 고객이 많을수록 한 집당 비용(평균비용)이 내려갑니다. 이것이 규모의 경제입니다. 회사가 둘이면 관을 두 번 깔아야 하니 한 집당 비용은 오히려 올라갑니다.
그래서 먼저 들어와 큰 설비를 갖춘 회사는 낮은 값으로 버틸 수 있고, 뒤늦게 들어온 회사는 그 값을 맞추지 못해 시장에 자리 잡기 어렵습니다. 처음 들인 돈이 커서 본전을 찾는 데 오래 걸린다는 점도 자연독점의 특징입니다.
문제는 그다음입니다. 비용 면에서는 한 회사가 가장 효율적이지만, 경쟁자가 없으니 값을 높게 매길 수 있습니다. 그래서 많은 나라는 독점을 쪼개기보다 요금이 적당한 수준에 머물도록 규제합니다.
예를 들면
수도관을 까는 데 1,000억 원이 들고 10만 가구가 쓴다면 가구당 설비비는 100만 원입니다. 두 회사가 각자 관을 깔고 5만 가구씩 나누면 회사마다 1,000억 원을 쓰니 가구당 200만 원으로 두 배가 됩니다.
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