엥겔의 법칙
엥겔의 법칙은 독일의 통계학자 엥겔이 벨기에 노동자의 가계조사를 통해 발견하였다. 1857년 당시 작센 지방의 통계국장이었던 엥겔은 153세대의 가계지출을 조사한 결과 저소득 가계일수록 소비지출에서 식료품비가 차지하는 비율이 높고, 고소득 가계일수록 식료품비가 차지하는 비율이 낮음을 발견하였다. 또한 가계의 소비지출은 식료품비, 피복비, 주거비, 광열비, 문화비 등 다섯 가지로 크게 구분할 수 있는데 소득의 증가에 따라 식료품비에 대한 지출비중은 점차 하락하고 피복비, 주거비, 광열비에 대한 지출비중은 비교적 변동하지 않지만, 문화비에 대한 지출비중은 소득의 증가에 따라 급속히 증가한다는 것을 발견하였다.
이와 같은 사실들을 「엥겔의 법칙」이라고 하며, 가계의 소비지출 중에서 식료품비가 차지하는 비중을 특히 엥겔계수(Engel’s coefficient)라고 한다. 일반적으로 식료품은 필수품으로 소득의 많고 적음에 관계없이 어느 정도는 반드시 소비하여야 하지만 어느 수준 이상은 소비할 필요가 없는 재화이다.
그러므로 저소득 가계라도 일정 금액의 식료품비 지출은 이루어지며, 소득이 증가하여도 식료품비는 그보다 크게 증가하지는 않는다. 이와 같은 이유로 엥겔계수는 소득수준이 높아짐에 따라 점차 감소하게 되는 것이다.
쉽게 이해하기
엥겔의 법칙은 살림이 넉넉해질수록 전체 씀씀이에서 먹는 데 드는 돈의 비중이 줄어든다는 경험 법칙입니다. 이 비중을 엥겔계수라고 부르며, 가계의 생활 형편을 가늠하는 간단한 잣대로 씁니다.
까닭은 배가 부를 수 있는 양에 한계가 있기 때문입니다. 아무리 가난해도 끼니는 해결해야 하니 식비는 일정 금액 아래로 줄기 어렵고, 소득이 몇 배로 늘어도 먹는 양까지 몇 배가 되지는 않습니다. 이때 줄어드는 것은 비중이지 금액이 아닙니다. 형편이 나아지면 더 좋은 음식을 사서 식비 자체는 늘 수 있지만, 소득이 그보다 훨씬 빨리 늘어나 몫이 작아집니다.
경제학 말로 하면 식료품은 소득이 늘어난 만큼보다 덜 늘어나는 필수재입니다. 옷, 집, 난방에 드는 돈의 비중은 소득이 늘어도 크게 변하지 않는 반면, 교육, 여행, 취미처럼 문화생활에 드는 돈은 소득보다 빠르게 늘어나 사치재에 가깝게 움직입니다. 그래서 소득이 늘면 지출의 무게중심이 먹고사는 데서 삶을 즐기는 쪽으로 옮겨 갑니다.
이 규칙은 19세기에 노동자 가구 153곳의 가계부를 비교해 찾아낸 것이지만, 오늘날에도 계층이나 나라, 시대별 생활 수준을 견주는 데 쓰입니다. 다만 숫자를 읽을 때는 조심해야 합니다. 식품값이 갑자기 뛰면 소득이 그대로여도 엥겔계수가 오르고, 외식을 식비에 넣느냐에 따라서도 값이 달라집니다.
예를 들면
한 달 소비가 200만 원인 가구가 식비로 80만 원을 쓰면 엥겔계수는 80 ÷ 200 = 40%입니다. 소득이 늘어 한 달 소비가 600만 원이 된 뒤 식비가 120만 원이 되었다면, 식비 금액은 1.5배로 늘었지만 엥겔계수는 120 ÷ 600 = 20%로 절반이 됩니다.